早期殖民扩张的方式主要表现为野蛮的暴力掠夺。一是奴役和屠杀殖民地居民；二是暴力掠夺殖民地的资源和金银财富；三是进行奴隶贸易。早期殖民扩张为欧洲来带来了大量劳动力和资源，极大提高了生产力发展，从而带动了经济的发展；后期的殖民主要表现为商品输出。

早期殖民扩张对殖民地区的破坏非常严重，给殖民地的人民带来了巨大的灾难。对西欧资本主义发展来说，殖民扩张为其提供了资本原始积累，也使新航路开辟后开始形成的世界市场进一步拓展。