实验设计之初，应考虑在哪些人群中进行流行病学实验研究。所谓研究人群是指符合研究要求条件的人群，既包括实验组，也包括对照组。

　　通常实验研究的目的总是期望将在受试人群中所取得的结果应用到更大规模的人群中去，而非只限于实际人群。为了便于说明实验组和对照组的选择，需先弄清下列三个名词的概念。

　　1、目标人群，亦称靶人群或参考人群，是指打算将流行病学实验结果推论（外推）的总体人群。

　　2、实际人群，是指符合研究对象标准的人群。

　　3、研究人群，亦称实验人群，是指上述符合研究对象标准人群中的一个样本。

　　上述三者的关系是：研究人群来自实际人群，而实际人群又来自目标人群。这三类人群的人数含量随实验研究目的而异。例如，对某些病的研究对象，它的目标人群可设想大到全人类，也可小到某个地区或某个单位，有时也可限于某阶层、某性别或某年龄组。从人数含量看，归根结底目标人群大于实际人群，实际人群又大于研究人群。